ВИЧ относится к роду лентивирусов семейства ретровирусов. На сегодняшний день различают два типа ВИЧ: ВИЧ-1 и ВИЧ-2. ВИЧ-2 встречается гораздо реже ВИЧ-1 и до сих пор циркулирует преимущественно в отдельных регионах Африки. Согласно современной номенклатуре, различают три группы ВИЧ-1: «М» (main), «О» (outlier), «N» (non-M/non-O). Группа М представляет большинство вариантов ВИЧ-1, определяющих пандемию ВИЧ-инфекции. Группы О и N немногочисленны и выявляются у жителей африканских стран. В группе М выделяют 11 подтипов: А1, А2, B, C, D, F1, F2, G, H, J, K. Кроме того, существуют так называемые «циркулирующие рекомбинантные формы» (CRF) – вирусы с мозаичной структурой генома, части которого характерны для представителей разных подтипов.
Источником ВИЧ-инфекции являются люди, инфицированные ВИЧ на любой стадии заболевания, в том числе в инкубационном периоде. Основными факторами передачи возбудителя являются биологические жидкости человека (кровь, сперма, вагинальное отделяемое, грудное молоко). Пути передачи инфекции: контактный (половые гомо- и гетеросексуальные контакты, контакт слизистой или раневой поверхности с кровью носителя), вертикальный (инфицирование ребенка от ВИЧ-инфицированной матери во время беременности, при родах и грудном вскармливании), парентеральный при инвазивных процедурах в медицинских учреждениях (переливание крови, ее компонентов, пересадка органов и тканей, использование донорской спермы, донорского грудного молока от ВИЧ-инфицированного донора, медицинского инструментария для парентеральных вмешательств, изделий медицинского назначения, контаминированных ВИЧ и не подвергшихся обработке в соответствии с требованиями нормативных документов) и при немедицинских инвазивных процедурах (внутривенное введение наркотиков, нанесение татуировок, проведение косметических, маникюрных и педикюрных процедур нестерильным инструментарием).